League of Legends è stato rilasciato nel 2009 ed è ancora in piena forma, mentre altri videogiochi di quell'anno sono ormai quasi del tutto scomparsi. Ma la storia di LoL non è un semplice incidente. Il gioco è stato ricco di eventi e sviluppi che Riot ha affrontato e superato.

Ecco una rapida panoramica della storia di League of Legends, creato da due amici del college, che è diventato il più grande impero esport di tutti i tempi.

Da mod di Warcraft III a MOBA indipendente

L'inizio di League of Legends risale a una mappa personalizzata per Warcraft III: The Frozen Throne, creata da un modder noto come Eul e chiamata Defense of the Ancients. All'epoca, la mappa utilizzava già il formato 5v5 a tre corsie che LoL usa ancora oggi.

Dopo che Eul ha lasciato il progetto, due giocatori, Meian e Ragn0r, lo hanno compilato in DotA: Allstars, che Steve “Guinsoo” Feak ha poi rilevato e perfezionato ulteriormente, contribuendo a stabilire la prima scena MOBA.

Una community si è formata anche nel 2004, quando Steve “Pendragon” Mescon ha lanciato DotA-allstars, che fungeva da hub per modder, giocatori e team competitivi. Ma molti hanno riconosciuto come essere confinati al vecchio motore di Warcraft III limitasse DotA, ed è stato allora che Riot Games è entrata in scena.

Riot Games e la nascita di League of Legends

Brandon Beck e Marc Merrill erano compagni di studi e coinquilini all'Università della California del Sud e iniziarono a chiedersi come gli studi creassero giochi che non rispettavano il tempo e il denaro dei giocatori. Fondarono Riot Games basandosi su questa ideologia nel 2006, in un appartamento a Los Angeles.

Un multiplayer online battle arena indipendente era un concetto strano all'epoca, specialmente considerando il piano di Riot Games di renderlo free-to-play e monetizzarlo solo attraverso cosmetici in-game. Hanno avuto difficoltà a trovare investitori, ma sono comunque riusciti a raccogliere 1,5 milioni di dollari da famiglia e amici e a coinvolgere Steve Feak e Steve Mescon.

Hanno presentato una prima build del loro gioco alla GDC del 2007 con scarso successo tra gli investitori, che diffidavano del modello free-to-play. Tencent avrebbe poi acquisito Riot Games. Hanno ottenuto finanziamenti e il gioco ha consolidato ulteriormente la sua identità come League of Legends: Clash of Fates. Il gioco è stato annunciato ufficialmente il 7 ottobre 2008, ma nessuno avrebbe potuto prevedere quanto sarebbe diventato influente.

Clash of Fates: l'era della closed beta

La closed beta del gioco è stata lanciata l'11 aprile 2009, con 17 diversi campioni disponibili, ognuno dei quali possedeva già i propri tratti e abilità distintivi. Mentre Riot inizialmente puntava a un lancio con 20 campioni, lo fece con 40, alcuni dei quali hanno definito i design futuri di molte aggiunte successive. C'erano anche alcuni primi personaggi iconici, come Ashe e la sua suprema che attraversa la mappa, Annie e l'esplosione di Tibbers, e Master Yi con un colpo alfa che ha sconvolto le lobby.

I personaggi erano definiti dalla loro flessibilità piuttosto che dal rimanere fedeli a un ruolo rigido, e un mago poteva vagare tra le tre corsie liberamente come qualsiasi altra scelta. La beta è durata sei mesi, fino al 26 ottobre 2009, per poi andare live in Nord America il giorno successivo.

27 ottobre 2009: League of Legends va live

League of Legends ha avuto un lancio molto difficile nell'ottobre 2009, con un client pieno di bug, scarse prestazioni del server e un'introduzione al gioco che rendeva poco chiaro l'obiettivo ai nuovi arrivati che si avventuravano nelle partite classificate. Ma nonostante tutto ciò, il modello free-to-play ha avuto successo nell'attrarre nuovi giocatori guadagnando abbastanza attraverso la vendita di skin cosmetiche.

Il gioco ha fatto crescere con successo la sua base di giocatori, raggiungendo 15 milioni di giocatori registrati a League of Legends entro il 2011, con 1,4 milioni di accessi giornalieri.

Costruire la base di giocatori e il roster dei campioni

I primi due anni di LoL hanno visto il gioco crescere rapidamente attraverso aggiornamenti frequenti e aggiunte al roster, con più di un campione aggiunto al mese. Alcuni sono usciti sbilanciati e sono stati corretti in seguito, mentre altri sono stati rapidamente adottati dai giocatori come scelte fondamentali per le partite. Anche Riot è cresciuta rapidamente durante questo periodo.

Riot ha fatto molto affidamento su riferimenti ad anime, fumetti e varie influenze. I giocatori hanno colto facilmente le personalità dei nuovi campioni, permettendo a molti di scegliere rapidamente il proprio main. Il roster si è espanso a oltre 80 alla fine del 2011, ma Riot stava già costruendo per la fase successiva del gioco.

Il Campionato Mondiale della Stagione 1 e il Big Bang degli Esports

Il primo torneo del Campionato Mondiale di League of Legends è stato un piccolo evento nel retrobottega a Jönköping, in Svezia, tenutosi al DreamHack nel giugno 2011, con otto squadre partecipanti. Si è svolto dal 18 al 20 giugno 2011. La sede ospitava circa 200 persone con un montepremi di 100.000 dollari.

Fnatic ha portato a casa il primo premio con il mid-laner Maciej "Shushei" Ratuszniak che è diventato il primo MVP dei Mondiali in assoluto. La squadra ha portato a casa 50.000 dollari e un'eredità che nessuno ha valutato correttamente all'epoca. I playoff mondiali della Stagione 2 avevano un montepremi molto più grande di 2 milioni di dollari, che i Taipei Assassins hanno vinto diventando campioni del mondo. Il Campionato Mondiale della Stagione 3 nel 2013 si è spostato in un molto più grande ma comunque gremito Staples Center, dove gli SK Telecom T1 hanno vinto il loro primo titolo.

L'evento è esploso da lì, e la finale del Campionato Mondiale di League of Legends tra FunPlus Phoenix e G2 Esports ha attirato oltre 100 milioni di spettatori, un record di visualizzazioni all'epoca, con un picco di 44 milioni simultanei.

Pietre miliari di League of Legends per anno

Anno

Pietra miliare

2006

Riot Games viene fondata a Los Angeles da Brandon Beck e Marc Merrill

2007

Prima build presentata alla Game Developers Conference del 2007

2008

League of Legends annunciato il 7 ottobre

2009

Closed beta nell'aprile 2009 con 17 campioni, lancio completo il 27 ottobre con 40 campioni

2011

Campionato Mondiale Stagione 1 in Svezia, vincono i Fnatic, 15 milioni di giocatori

2012

Il montepremi dei Mondiali sale a 2 milioni di dollari, vinto dai Taipei Assassins

2013

Lancio del client Mac, gli SKT T1 vincono i Mondiali allo Staples Center

2014

Aggiornamento visivo della Landa degli Evocatori, 67 milioni di giocatori attivi mensili, reboot della lore

2015

SK Telecom T1 diventa il primo due volte Campione del Mondo

2017

Le Rune Riforgiate sostituiscono il vecchio sistema di rune e maestrie

2018

Invictus Gaming diventa la prima squadra cinese a vincere il campionato mondiale

2019

Lancio di Teamfight Tactics, rimozione della Selva Demoniaca, picco di 44 milioni di utenti simultanei

2020

Arrivano Wild Rift e Legends of Runeterra, negozio di oggetti ricostruito attorno agli oggetti Mitici

2021

La Stagione 1 di Arcane arriva su Netflix e scala le classifiche in 52 paesi

2024

L'anti-cheat Riot Vanguard arriva su League a maggio, rimozione degli oggetti Mitici nella pre-stagione, la Stagione 2 di Arcane chiude lo spettacolo

2025

Riot annuncia la revisione "League Next" mirata a client e grafica

2026

Stagione 2: Pandemonium attraversa le patch dalla 26.09 alla 26.14 con 172 campioni

Come Riot ha continuato a cambiare League of Legends (e perché ha funzionato)

La Landa degli Evocatori non è arrivata da sola, non è stata l'unica creatura nata. Il 27 ottobre 2009, ha portato con sé la modalità 3v3 della Selva Demoniaca. Ma i giocatori hanno chiarito rapidamente la loro preferenza, sapevano cosa volevano. Il formato 5v5, due squadre da cinque che si scontrano nella Landa degli Evocatori, è diventato l'evento principale e non si è mai fermato da allora. 

E come ogni buon custode, Riot ha sperimentato attorno ad esso. Dominion è stato lanciato sulla Cicatrice di Cristallo nel 2011 come modalità di gioco, solo per svanire nel 2016. La Selva Demoniaca è rimasta in giro più a lungo, solo per essere ritirata il 19 novembre 2019. 

Ma che dire dell'Abisso Ululante? Nato dall'evento del Freljord, quella storia è diversa. I giocatori sono impazziti per l'all-random, all-mid, era un hype. Era tutto divertimento. Riot ha assecondato la richiesta.

La Landa degli Evocatori stessa ha ricevuto un drastico restyling il 12 novembre 2014 con la patch 4.19. Con tutte le nuove texture, i rework e le nuove chicche, la mappa sembrava quasi un gioco diverso.

Come Riot ha costruito uno dei più grandi Esports al mondo

Il Campionato Mondiale della Stagione 1 è stato un inizio modesto per il viaggio esport di League of Legends. C'era una stanza, una manciata di squadre. Ma soprattutto: una visione. Entro il 2013, l'infrastruttura regionale era in atto: la League of Legends Championship Series (LCS) che copriva Nord America ed Europa, insieme a Corea e Cina, tutte convogliate verso i Mondiali ogni autunno.

Il 12 luglio 2013, l'USCIS ha formalmente riconosciuto i giocatori professionisti di esport di League of Legends come atleti ai fini del visto. Un momento che avrebbe rimodellato cosa significa essere un pro gamer. I Mondiali sono cresciuti fino a diventare un evento veramente globale, con co-stream in dozzine di lingue e accordi con arene che coprono 3 continenti, dal Nord America al Sud-est asiatico.

I rework che hanno rimodellato il modo in cui si gioca a League

League of Legends non ha mai avuto paura di rompere le cose solo per ricostruirle. Ha valorizzato la sperimentazione, la creatività e la community alle spalle. La volontà di adattarsi da entrambe le parti è una parte importante del motivo per cui il gioco è ancora forte anche dopo sedici anni. Ecco alcuni esempi notevoli:

Rune Riforgiate nel 2017

Maestrie e rune sono state eliminate completamente, sostituite con cinque percorsi di rune e 60 rune individuali, tutte gratuite. Non è stato un ritocco, ha cambiato il modo in cui veniva giocato quasi ogni campione nel gioco.

Negozio di oggetti e sistema Mitico nel 2020

Il layout degli oggetti è stato riorganizzato per lavorare attorno alle rarità nella Stagione 11, e ha introdotto la regola di un oggetto Mitico per build.

Lo smantellamento dei Mitici del 2024

La regola di build Mitica è stata rimossa dopo quattro anni, e insieme ad essa è arrivato un rework degli obiettivi neutrali e uno spostamento nel ritmo di gioco iniziale.

Rework dei campioni

Riot Games ha deciso di ricostruire alcuni campioni da zero. Questi includono Sion, Urgot, Galio, Aatrox, Mordekaiser, Volibear e Fiddlesticks. Ma questi sono stati cambiamenti benvenuti poiché hanno mantenuto rilevanti i personaggi più vecchi.

Arcane, Runeterra e l'universo oltre il gioco

Nonostante il gioco sia stato lanciato con la sua lore, Riot ha deciso di abbandonarla e ricominciare da capo con la nuova ambientazione immaginaria del pianeta Runeterra. Questa decisione ha aperto la strada a future espansioni.

Le K/DA hanno debuttato come gruppo K-pop virtuale con video musicali che si sono classificati nelle classifiche di tutti i tempi di YouTube. Hanno anche lanciato un gioco di carte spin-off chiamato Legends of Runeterra. C'è anche Wild Rift con una build mobile ridisegnata del gioco.

Riot si è anche espansa in altri media con il rilascio di Arcane, che è diventato un successo su Netflix nel novembre 2021. Lo show ha avuto così tanto successo da attirare anche giocatori non di LoL. La serie è anche acclamata dalla critica e detiene un punteggio di critica del 100% su Rotten Tomatoes.

A che punto è il gameplay di League of Legends nel 2026

League of Legends ha 172 campioni ora, dopo 16 anni di crescita e aggiornamenti. Anche adesso, Riot non ha paura di introdurre cambiamenti al gioco e ha dimostrato di essere disposta a scuotere il meta e influenzare direttamente il gioco professionistico. Ma questo si è rivelato essere il loro punto di forza, che ha aiutato a mantenere il gioco rilevante oltre un decennio dopo il suo rilascio iniziale.

Pochissimi videogiochi popolari hanno i riconoscimenti che la storia di League ha guadagnato, ma questo è ben meritato se guardiamo da vicino l'intero percorso del gioco.